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El empresario israelí Beny Steinmetz fue condenado a cinco años de cárcel por un tribunal de Ginebra, en un juicio descrito como el caso de corrupción más grande de la historia del sector minero.
El juicio puso de relieve una lucha a menudo turbia por el control de los recursos naturales de África.
Steinmetz, un ex magnate de los diamantes que también tiene la ciudadanía francesa, fue condenado por sobornar a funcionarios públicos en Guinea para hacerse con el control de los depósitos de mineral de hierro del país.
El tribunal también le ordenó pagar una indemnización de 50 millones de francos suizos (£ 41 millones; $ 56 millones) al estado de Ginebra, revela BBC News.
«De lo que se ha presentado queda claro … que los derechos se obtuvieron mediante la corrupción y que Steinmetz cooperó con otros», para obtenerlos, dijo la presidenta de la Corte Suprema Alexandra Banna a la corte, según la agencia de noticias AFP.
Steinmetz, que siempre ha negado el soborno, condenó el veredicto como una «gran injusticia». Planea desafiar el veredicto y no irá a la cárcel en espera de la apelación, dijo su abogado.
Se estima que las minas de Simandou, en el sureste de Guinea, son los depósitos de mineral de hierro sin explotar más valiosos del mundo.
El caso se remonta a 2006 cuando, según la fiscalía, el empresario, que trabajaba para una empresa llamada Beny Steinmetz Resources Group (BSGR), pagó sobornos para que BSGR pudiera adquirir derechos mineros en Simandou. Estos habían estado en manos del gigante minero Rio Tinto.
El juicio tuvo lugar en Suiza porque el señor Steinmetz vivió en Ginebra hasta 2016 y dirigió negocios allí. Algunos de los sobornos, dijo la fiscalía, se pagaron a través de bancos suizos.
Testigos clave y abogados
Steinmetz ahora vive en Israel, pero viajó a Ginebra para comparecer personalmente ante el tribunal y contrató a uno de los abogados más destacados de Ginebra, Marc Bonnant, para que lo defendiera.
El tribunal determinó que Steinmetz, de 64 años, y sus dos coacusados habían pagado $ 8,5 millones (£ 6,2 millones) en sobornos a la esposa del fallecido presidente de Guinea, Lansana Conté, quien murió en 2008. Fueron declarados culpables de establecer elaborados planes para ocultar el vínculo entre BSGR y la cuarta esposa de Conté, Mamadie Touré. Estaba programada para comparecer ante el tribunal, pero no se presentó. Ahora vive en Estados Unidos.
El abogado defensor, Sr. Bonnant, dijo en el juicio que Steinmetz nunca había «pagado un centavo» a la Sra. Touré y que, de todos modos, ella nunca estuvo legalmente casada con el presidente Conté y, por lo tanto, según la ley suiza, no calificaba como funcionario público sobornable.
Además, dijo Bonnant, algunos de los supuestos sobornos se pagaron después de la muerte del presidente Conté, lo que no tenía ningún sentido: «¿Cómo se soborna a un fantasma?» preguntó a la corte.
Solo un ‘portavoz’
Pero la fiscalía presentó pruebas que, dijo, demostraron que había un rastro de soborno y corrupción que se extendía desde Ginebra, pasando por Liechtenstein, hasta las Islas Vírgenes y viceversa.
Otro abogado de alto vuelo de Ginebra, el fiscal general Yves Bertossa, anotó puntos al cuestionar a Beny Steinmetz. Dado que era un hecho que BSGR había adquirido los derechos mineros de Simandou, preguntó, ¿cómo es que el Sr. Steinmetz no se enteró de las transacciones financieras que llevaron a esa adquisición?
Beny Steinmetz, que se mostraba moderado en la corte y, a veces, hablando en francés, tropezaba con sus respuestas, insistió en que solo había sido un «asesor» o un «portavoz» de la empresa que lleva su nombre.
Cuando se enfrentaba a los detalles del presunto soborno, así como a las transcripciones de las conversaciones, su respuesta frecuente era: «No lo sé. No estuve involucrado y no conozco los detalles».
Bertossa presentó detalles de una conversación (grabada por el FBI en 2013) en la que uno de los coacusados de Steinmetz pareció tratar de persuadir a la Sra. Touré para que se deshaga de las pruebas de corrupción, mencionando a cierta persona «allá arriba» en BSGR que hizo todas las decisiones. «¿Quién está ‘ahí arriba’?» preguntó la fiscalía.
«No sé quién está ahí», respondió el empresario. «Puede que haya Dios, pero yo no».
Incluso cuando la fiscalía presentó pruebas de reuniones, correos electrónicos y transferencias de dinero que supuestamente demostraron que se había producido un soborno, Steinmetz negó tener conocimiento de ellos, lo que llevó al señor Bertossa a burlarse de que parecía muy extraño que Beny Steinmetz no supiera nada sobre el funcionamiento de una empresa. llamado Beny Steinmetz Resources Group.
Beny Steinmetz no es ajeno a las investigaciones sobre sus asuntos financieros. Ha sido interrogado al menos una vez por las autoridades israelíes y recientemente fue condenado por lavado de dinero (in absentia) en Rumania, en un caso que se cree está relacionado con el escándalo de sobornos en Guinea.
Ensayo histórico
Para los observadores del juicio, incluidas las organizaciones no gubernamentales que durante años han seguido la enmarañada red de las finanzas de BSGR, el juicio ha sido histórico.
Agathe Duparc, de la ONG suiza Public Eye, que se centra en las grandes empresas y multinacionales suizas con sede en Suiza, dijo que el caso había «revelado crudamente el funcionamiento interno de la corrupción internacional, en el contexto de uno de los países más pobres del mundo».
Si bien el juicio envió una fuerte señal al sector de las materias primas, también mostró que Suiza debería abordar las lagunas legales que permitían tales «prácticas depredadoras», dijo.
De hecho, este juicio muy público tuvo lugar en un contexto de otras medidas destinadas a sanear el sector financiero de Suiza y demostrar que el país ha dejado atrás algunas de sus prácticas financieras más cuestionables.
En noviembre, un referéndum a nivel nacional, que habría responsabilizado legalmente a las empresas domiciliadas en Suiza por violaciones de derechos humanos y daños ambientales a lo largo de sus cadenas de suministro en cualquier parte del mundo, obtuvo el voto popular, pero no el número requerido de cantones.
Sin embargo, el gobierno suizo, consciente de la opinión pública, ha introducido una nueva legislación para las empresas suizas, exigiéndoles que informen sobre los derechos humanos y las normas medioambientales y actúen con la debida diligencia en lo que respecta al trabajo infantil y la obtención de minerales en zonas de conflicto.
Al mismo tiempo, el Fiscal General de Suiza está llevando a cabo investigaciones minuciosas sobre escándalos financieros globales en los que puede haber habido alguna participación suiza, incluido el fondo de riqueza estatal de Malasia 1MDB y el gigante petrolero brasileño Petrobras.
La semana pasada, fiscales suizos dijeron que habían abierto una investigación sobre lavado de dinero y malversación de fondos vinculados al Banco Central de Líbano.
Grandes implicaciones para la industria minera
Este caso tiene implicaciones mucho más amplias que el destino de Beny Steinmetz.
Cuando BSGR adquirió los derechos mineros de Simandou, no extrajo ningún mineral de hierro. Unos años más tarde, BSGR vendió los derechos mineros a la multinacional brasileña Vale por un estimado de $ 2.5 mil millones. Vale tampoco ha mostrado interés en Simandou.
A las empresas y sus accionistas en lugares alejados de Guinea les ha ido muy bien negociando esos derechos mineros.
El propio pueblo de Guinea no tiene nada, y los depósitos de mineral de hierro, descritos por Agathe Duparc como recursos «fabulosos», permanecen intactos, la región de Simandou no está desarrollada y carece de inversión.
Es una historia que las ONG como Public Eye insisten se repite en toda África. En la lucha por el control de recursos minerales de gran valor, las empresas sin escrúpulos ven formas de enriquecerse rápidamente y hay poco control sobre sus prácticas financieras.
El soborno en Guinea sólo salió a la luz cuando, tras la muerte del presidente Lansana Conté, su sucesor, elegido democráticamente, Alpha Condé, ordenó una auditoría de las minas de Simandou.
Han pasado siete años desde que se abrió la investigación Steinmetz.
Es probable que este ensayo ejerza ahora más presión sobre Suiza para evitar lo que Public Eye llama «prácticas predatorias que privan a las poblaciones de países ricos en recursos de ingresos esenciales».
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