CIUDAD DE PANAMÁ — En el piso 21 de un reluciente rascacielos en el corazón del exclusivo barrio de Punta Pacífica se encuentra la oficina corporativa oficial de Polymarket, el popularísimo sitio de mercados de predicción que ha prosperado durante el segundo mandato del presidente Trump.
Polymarket, valuada en unos 15.000 millones de dólares, trasladó su base a Panamá tras el escrutinio de reguladores estadounidenses. Si los usuarios de Polymarket tienen una disputa legal, los términos de servicio de la compañía establecen que se resolverá mediante un proceso de arbitraje a puerta cerrada en Panamá.
Pero cuando NPR visitó recientemente el despacho de abogados que figura como su sede en documentos del gobierno panameño, no había señal de Polymarket ni de la entidad bajo la cual opera en Panamá, Adventure One QSS Inc.
En cambio, un discreto vestíbulo corporativo daba paso a un gran espacio con alrededor de una docena de estaciones de computadora desocupadas en medio de la sala. Un empleado de la oficina dijo que el abogado que dirige la firma, Mario García de Paredes, no estaba disponible. El empleado nunca había oído hablar de Polymarket ni de Adventure One.
Los registros públicos muestran que Polymarket está lejos de ser la única empresa que utiliza este despacho de abogados de Ciudad de Panamá como sede en un complejo de oficinas conocido como Oceania Business Plaza. También lo hacen al menos otras 15 compañías de criptomonedas, incluidas Helix, Drift Protocol, Goldfinch y Parti, un sitio de transmisiones en vivo de mercados de predicción basado en cripto que se asocia con Polymarket, según registros corporativos disponibles públicamente.
Documentos judiciales muestran que el despacho también trabajó para FTX, el colapsado exchange cuyo fundador, Sam Bankman-Fried, fue sentenciado a 25 años de prisión por el escándalo de fraude que derribó el imperio cripto. En un documento de bancarrota que detalla deudas impagas de FTX, el despacho figura como acreedor por 13.889 dólares.
Polymarket y las demás compañías que utilizan la firma panameña no respondieron a las solicitudes de comentario. García de Paredes tampoco respondió cuando NPR le pidió comentarios repetidamente.
Expertos en derecho corporativo dicen que, aunque no hay nada ilegal en alojar un negocio dentro de una sociedad pantalla, la práctica suele ser un movimiento estratégico para proteger la riqueza de una firma o blindarla frente a demandas y acciones de reguladores gubernamentales.
“Desde un punto de vista fiscal y regulatorio, Panamá ofrece muchas ventajas”, dijo Bruce Zagaris, abogado en Washington especializado en derecho penal internacional.
Después de que la administración Biden tomara medidas contra Polymarket por operar sin licencia en 2022, la compañía cerró gradualmente su negocio en Estados Unidos y se instaló en Panamá, un país que durante mucho tiempo ha sido un popular paraíso fiscal para empresas estadounidenses que buscan una subsidiaria offshore.
Cada semana se comercian miles de millones de dólares en la bolsa extranjera de Polymarket, incluidos mercados sobre guerras, ataques militares y la caída de líderes mundiales, que son ilegales bajo la ley estadounidense de materias primas.
Del allanamiento del FBI al crecimiento explosivo
La industria de los mercados de predicción ha visto un crecimiento impresionante durante el segundo mandato del presidente Trump.
En Polymarket, más de 8.000 millones de dólares se negociaron solo en abril, en comparación con menos de 1.000 millones en abril del año pasado, según la firma de análisis The Block, que estima que, junto con el principal competidor de Polymarket, Kalshi, la industria de mercados de predicción registró más de 24.000 millones de dólares en operaciones el mes pasado.
Es una notable reversión de fortuna para Polymarket.
Bajo un acuerdo de 2022 alcanzado con reguladores en Washington, Polymarket tuvo que pagar una multa de 1,4 millones de dólares y cerrar su negocio estadounidense por operar como una bolsa no autorizada.
Dos años después, agentes del FBI usaron un ariete para derribar la puerta del apartamento en Manhattan del director ejecutivo de Polymarket, Shayne Coplan, como parte de una investigación sobre si Polymarket estaba violando ese acuerdo.
A los pocos meses de la segunda investidura de Trump, esos problemas empezaron a resolverse.
El Departamento de Justicia cerró su investigación sobre Polymarket. Donald Trump Jr., hijo del presidente, se convirtió en asesor de la compañía y su firma de capital de riesgo, 1789 Capital, invirtió millones en Polymarket. Los reguladores de Trump aprobaron un acuerdo que permite que una versión separada de Polymarket vuelva a ingresar al mercado estadounidense. Funcionarios de la administración invitaron a Coplan a la Casa Blanca para una mesa redonda sobre criptomonedas.
Mientras tanto, el sitio web donde ocurre toda la actividad de Polymarket sigue técnicamente prohibido en Estados Unidos bajo el acuerdo de 2022.
Es una posición incómoda para la compañía: la administración Trump la ha acogido abiertamente, incluso mientras los miles de millones de dólares en apuestas que fluyen semanalmente por el sitio no deberían estar disponibles para estadounidenses.
Los términos de servicio de Polymarket dicen a los usuarios que no usen una red privada virtual, conocida como VPN, que puede ocultar desde dónde se conecta exactamente una persona en línea.
Timothy Massad, ex presidente de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, que supervisa los mercados de predicción con sede en Estados Unidos, dijo que hay preguntas reales sobre qué está haciendo exactamente Polymarket para impedir que usuarios estadounidenses accedan a su bolsa extranjera.
“Ciertamente podrían exigir un geovallado más fuerte para que sea aún más difícil que los usuarios estadounidenses participen”, dijo, refiriéndose a las tácticas utilizadas para bloquear a personas de una región determinada para que no accedan a un sitio.
Algunos enfoques de geovallado, por ejemplo, requieren que los usuarios verifiquen su ubicación física usando GPS para garantizar que alguien no simplemente parezca estar en otra ubicación mediante una VPN.
Como muestra una acusación presentada el mes pasado contra un soldado acusado de obtener más de 400.000 dólares con secretos militares, las reglas de Polymarket contra las VPN pueden ser burladas.
Los fiscales alegan que el sargento mayor del Ejército de Estados Unidos Gannon Van Dyke cometió fraude electrónico y otros delitos cuando ocultó su ubicación en Carolina del Norte con una VPN, lo que le permitió apostar 33.000 dólares a que el líder venezolano Nicolás Maduro estaba a punto de ser sacado del poder. Van Dyke lo sabría, dijeron las autoridades, ya que participó directamente en la planificación y ejecución de la operación. Van Dyke se ha declarado no culpable de los cargos.
Coplan, de Polymarket, agradeció al Departamento de Justicia por reconocer la cooperación de Polymarket en la investigación en una publicación que pareció transmitir cuánta vigilancia enfrenta su sitio en estos días.
“Ruido aparte, la realidad es que trabajamos proactivamente con todas las autoridades relevantes sobre cualquier actividad sospechosa en nuestro mercado”, escribió Coplan en X. “Esto sucede constantemente tras bambalinas, a pesar de lo que muchos son llevados a creer”.
Algunos son llevados a creer lo contrario, en parte, debido al escudo corporativo de Polymarket en Panamá.
La ventaja de Panamá: libre de impuestos y con beneficios legales
Hace una década, los Papeles de Panamá, un proyecto internacional de periodismo de investigación, iluminaron cómo los ultrarricos ocultan su riqueza en paraísos fiscales offshore, como las Islas Vírgenes Británicas, Bahamas y Panamá.
Polymarket ha tenido desde hace tiempo una oficina en el Upper East Side de Nueva York y nunca ha tergiversado su presencia en Panamá, donde la compañía no tiene empleados.
Aun así, en respuesta a las preguntas de NPR, Polymarket no especificó por qué eligió Panamá como su residencia legal.
Abogados que ayudan a empresas estadounidenses a establecer subsidiarias panameñas señalaron los beneficios citados con mayor frecuencia por las firmas de Estados Unidos.
Primero, los beneficios fiscales: no hay impuesto sobre la renta para las empresas con sede en Panamá cuyo trabajo ocurre fuera del país. Tampoco hay impuesto sobre las ganancias de capital en inversiones.
Otra gran ventaja de ubicarse en Panamá es legal: puede ser un alivio frente a sentencias civiles de tribunales extranjeros.
“Es un proceso legal largo. Hay muchas formalidades y obstáculos que superar”, dijo David Mizrachi, abogado con práctica privada en Panamá.
Un abogado que ha ayudado a startups cripto a establecer raíces corporativas en Panamá, incluso en el mismo edificio que usa Polymarket, dijo que hay una “capa inocua” en ir a Panamá, comparándolo con cuántas empresas estadounidenses se incorporan en Delaware y no tienen sede allí.
Pero cuando Panamá sirve como sede oficial de una compañía, puede brindar un escudo legal. “Las empresas siempre buscan protección frente a riesgos civiles y penales, y Panamá puede ofrecer eso”, dijo el abogado.
“Si eres alguien que intenta hacer cumplir una sentencia, buena suerte logrando que un tribunal panameño haga eso”, dijo el abogado, quien no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el trabajo.
Por ejemplo, la ley panameña considera que las sentencias de tribunales extranjeros son presumiblemente inválidas, a menos que la Corte Suprema del país las apruebe, señaló Mizrachi.
Zagaris, el experto en derecho penal internacional, dijo que la base panameña de Polymarket da a los funcionarios de Trump una justificación para adoptar un enfoque mayormente de no intervención, ya que todas las apuestas controvertidas del sitio están fuera de la jurisdicción de los reguladores en Washington.
No obstante, esa postura podría cambiar cuando Trump deje el cargo.
“Las plataformas offshore aún tienen la responsabilidad de determinar de dónde vienen sus clientes”, dijo Zagaris. “Si no tienen dificultades con las fuerzas del orden bajo esta administración, podrían tenerlas con la siguiente”.
Eliana Morales Gil informó desde Ciudad de Panamá.
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