Alejandro Betancourt, propietario de dos mansiones en el Reino Unido valoradas en un total de 59 millones de libras esterlinas, se está posicionando como la persona que puede reactivar la industria energética de su país.
En noviembre del año pasado, un multimillonario venezolano llamado Alejandro Betancourt fue detenido por agentes de la Policía Metropolitana en Charing Cross, en el centro de Londres, en virtud de una orden de arresto internacional, y pagó una fianza de 2 millones de libras esterlinas.
Betancourt no tuvo que llevar una pulsera electrónica ni estuvo bajo arresto domiciliario. Sin embargo, durante ocho meses, con una solicitud de extradición a Suiza pendiente y una prohibición de viajar en vigor, este hombre de 46 años se vio obligado a desplazarse en helicóptero privado entre su mansión de Oxfordshire, valorada en 24 millones de libras y catalogada como monumento histórico de grado II, y su casa de Chelsea, valorada en 35 millones de libras, gracias a un acuerdo especial de libertad bajo fianza.
En mayo, sin embargo, se retiró la solicitud de extradición. Betancourt recuperó sus pasaportes venezolano e italiano. Ahora era libre.
Menos de un mes después, el 27 de junio, desembarcó de un avión privado que había despegado de Palm Beach, Florida, y aterrizado en Caracas, la capital de Venezuela, según datos de vuelo obtenidos por el diario español El País. Betancourt estaba allí por negocios.
El empresario, cuyo nombre completo es Leopoldo Alejandro Betancourt López, se ha convertido en uno de los intermediarios clave entre la administración Trump y el gobierno de Delcy Rodríguez, quien ahora dirige Venezuela con la aprobación de la Casa Blanca después de que las fuerzas especiales estadounidenses capturaran al expresidente socialista Nicolás Maduro en enero y lo trasladaran a una prisión estadounidense acusado de narcotráfico.
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Según fuentes cercanas, Betancourt se ha posicionado como un intermediario clave y se presenta a sí mismo como el «nuevo zar del petróleo» de Venezuela, ayudando a Washington a reactivar la producción petrolera del país sudamericano.
El mes pasado, Mauricio Claver-Carone, empresario estadounidense y ex enviado especial de Estados Unidos para América Latina, anunció su renuncia como asesor del gobierno de Trump en asuntos venezolanos. En una entrevista con Reuters, Claver-Carone afirmó que el gobierno estadounidense había contratado los servicios de Betancourt como intermediario debido a su conocimiento del sector petrolero en ambos países.
Venezuela posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo. En Caracas, Betancourt organizó una cena para facilitar que delegaciones del Congreso estadounidense establecieran contactos comerciales con funcionarios del gobierno venezolano. Ante la reticencia de las grandes petroleras a invertir en un país inestable y pobre, Betancourt ha conseguido acuerdos preliminares con empresas más pequeñas, posiblemente más dispuestas a asumir riesgos, como Lionheart Capital en Miami y Pacific Coast Energy Company (PCEC) en California, según Bloomberg.
Betancourt adquirió recientemente la totalidad de la petrolera North American Blue Energy Partners (Nabep) tras comprar la participación minoritaria del magnate energético floridano Harry Sargeant por 300 millones de dólares. Se estima que Nabep produce 200.000 barriles de petróleo al día, lo que la convierte en la mayor productora independiente de petróleo venezolano.
Una fuente del sector energético radicada en Estados Unidos afirmó: «Quienes históricamente han sido blanco del gobierno estadounidense, y que en algún momento podrían haber sido sancionados, ahora se benefician de estos acuerdos porque Estados Unidos quiere obtener resultados de Venezuela».
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En Europa, continúan los procedimientos judiciales contra Betancourt. Las autoridades españolas lo investigan por un presunto esquema de lavado de dinero y evasión fiscal por valor de 4.300 millones de dólares, mientras que los fiscales de Zúrich examinan si blanqueó miles de millones de dólares de fondos públicos venezolanos a través de bancos privados europeos.
Betancourt es el fundador de Derwick Associates, una empresa energética que, durante la crisis energética venezolana, obtuvo contratos estatales de energía por valor de 5.000 millones de dólares sin licitación, a pesar de no tener experiencia en el sector. Una investigación realizada en su momento por la organización no gubernamental Transparencia Internacional estimó que Derwick había facturado de más por valor de 2.900 millones de dólares. Mediante defensa legal, Derwick negó estas acusaciones y presentó demandas por difamación contra sus críticos, las cuales fueron resueltas extrajudicialmente o desestimadas.
Entre sus otras iniciativas empresariales, a través de O’Hara Administration, se incluyen la marca de gafas de sol Hawkers en España y Auro New Transport, que vende licencias de taxi al por mayor a aplicaciones de transporte compartido como Uber.
Tras el colapso del régimen venezolano en enero, las autoridades suizas congelaron los activos de Betancourt, junto con los de 37 personas vinculadas a Maduro, así como los del propio expresidente.
No fue posible contactar a Betancourt para obtener comentarios. Anteriormente ha negado haber cometido irregularidades y nunca ha sido condenado por ningún delito. En respuesta a acusaciones anteriores, Betancourt ha sostenido que todas sus transacciones comerciales han sido legítimas y que nunca ha participado en actividades financieras ilícitas.
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Una de las primeras personas en acusar a Betancourt de fraude fue Thor Halvorssen, el director ejecutivo de la Fundación de Derechos Humanos, nacido en Venezuela.
Halvorssen declaró a The Sunday Times: «La administración Trump, al más alto nivel, está plenamente consciente de su participación personal en el saqueo de Venezuela. Si es cierto que colaboran con él, sería sumamente decepcionante y revelaría la total falta de integridad en la gestión estadounidense de Venezuela». Se solicitó un comentario a la Casa Blanca y al Departamento de Estado de EE. UU.
El 9 de enero, una semana después de que el presidente Trump depusiera a Maduro, se celebró una reunión en la Casa Blanca con importantes compañías petroleras estadounidenses, como Chevron y ExxonMobil, para persuadirlas de invertir en el sector energético venezolano. Ese mismo día, Trump publicó en Truth Social que «las grandes petroleras invertirán al menos 100 mil millones de dólares».
Sin embargo, el aumento de la producción en Venezuela ha sido lento. Su infraestructura está en mal estado. Los devastadores terremotos de junio causaron daños significativos .
En su punto máximo en 1970, Venezuela producía 3,4 millones de barriles de petróleo al día, pero esta cifra disminuyó progresivamente bajo los regímenes de Hugo Chávez y Maduro. A principios de este año, la producción se situaba en 950.000 barriles diarios, cifra que ha aumentado ligeramente hasta 1,1 millones desde la captura de Maduro.
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Una fuente venezolana del sector petrolero, que prefirió permanecer en el anonimato, afirma que Betancourt empezó a ser mencionado en los círculos de la industria en marzo. La fuente declaró: «Me dijeron que no solo lideraba las políticas, sino también las negociaciones de alto nivel con Estados Unidos».
La inversión estadounidense en Venezuela se ha materializado con lentitud. El director ejecutivo de Exxon ha calificado a Venezuela como un país «no apto para la inversión». Los demócratas también han advertido a las petroleras sobre los riesgos legales de invertir en el petróleo venezolano. Las compañías energéticas estadounidenses perdieron miles de millones de dólares cuando el sector fue nacionalizado durante el gobierno de Chávez.
Un consultor energético venezolano afirma que las empresas estadounidenses no están dispuestas a invertir en un gobierno de transición inestable. La fuente declaró: “La perforación requiere una enorme cantidad de electricidad. Nuestra red eléctrica está en muy mal estado, de ahí los apagones. Son problemas que no se solucionan en meses”.
El mes pasado, Trump afirmó que Estados Unidos había recaudado más de 13.000 millones de dólares por la venta de petróleo crudo venezolano desde el derrocamiento de Maduro.
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Sin embargo, una fuente del sector petrolero estadounidense afirmó que los ejecutivos estadounidenses tenían dificultades para hacer negocios con el gobierno de Rodríguez. Según la fuente, en Betancourt, el gobierno de EE. UU. ha encontrado a un empresario internacional con formación académica que entiende cómo funciona el sistema y que se está volviendo indispensable.
“El ambiente en Washington es: ‘Solo queremos que esto se haga. Solo queremos firmar los acuerdos. Solo queremos ver que el petróleo fluya’”, añadió la fuente.
Nacido en 1980 en Caracas, Betancourt creció en una familia influyente. Su bisabuelo fue Hermógenes López, quien fue presidente interino de Venezuela a finales del siglo XIX. Según su currículum, Betancourt es licenciado en Economía y Administración de Empresas por la Universidad de Suffolk en Boston y posee una maestría en Administración de Empresas por la Universidad de Oxford. Contrajo matrimonio con Andreína Rojas en Madrid en 2012.
Betancourt forma parte de un grupo conocido como los bolichicos : jóvenes que amasaron grandes fortunas mediante contratos durante el gobierno de Chávez.
En 2003, junto con su primo Francisco Convit Guruceaga, fundó la empresa energética Derwick Associates, que obtuvo contratos financiados por el Estado para construir centrales termonucleares durante la crisis energética del país. Derwick actuó como intermediario y compró turbinas defectuosas y de segunda mano, muchas de las cuales fueron instaladas incorrectamente, lo que contribuyó a los apagones crónicos que paralizaron el país en la década de 2010. En demandas anteriores, Derwick argumentó que sus unidades de generación de energía funcionaron correctamente al momento de la instalación y que las fallas posteriores fueron causadas por la negligencia del gobierno venezolano en el mantenimiento de las plantas.
Halvorssen presentó dos demandas contra Betancourt. En 2014, interpuso una demanda en Florida alegando que Betancourt y Derwick pagaron sobornos cuantiosos a funcionarios venezolanos para obtener sus contratos energéticos de 2010. La demanda fue desestimada por falta de jurisdicción del tribunal.
Una demanda posterior por difamación también fue desestimada por motivos procesales. En ambos casos, el tribunal resolvió las demandas sin pronunciarse sobre la veracidad de las alegaciones.
Halvorssen alega que Derwick contrató a una firma de Washington para lanzar una campaña de desprestigio en su contra como represalia. Halvorssen afirmó que Betancourt es «un hombre sin escrúpulos responsable de un sufrimiento incalculable durante la crisis eléctrica, cuando construyó 12 centrales eléctricas que nunca funcionaron».
Según Halvorssen, Betancourt vendió posteriormente las plantas al gobierno con «una cantidad obscena de sobreprecio que ascendía a miles de millones».
A pesar de los constantes desafíos legales en Venezuela y en el extranjero, la influencia de Betancourt ha crecido en los últimos 15 años.
En 2019, contrató los servicios de Rudy Giuliani, abogado personal de Trump, para presionar al Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) a fin de que retirara los cargos de blanqueo de capitales por valor de 1200 millones de dólares. En aquel momento, el equipo legal de Betancourt emitió un comunicado en el que afirmaba que Betancourt era un «empresario legítimo que no había infringido ninguna ley de Estados Unidos ni de ningún otro lugar».
Fotografías obtenidas por CNN mostraron a Giuliani en el castillo de Betancourt, a las afueras de Madrid, y a ambos asistiendo a una corrida de toros en agosto de 2019. Betancourt y Giuliani también se reunieron en Londres en 2019 para ver un partido de béisbol en el Estadio Olímpico de Londres.
Semanas después, en septiembre de 2019, documentos oficiales del Departamento de Justicia revelaron que Giuliani se reunió con el jefe de la división penal del departamento en nombre de Betancourt y les instó a retirar la denuncia. A principios de 2020, la fiscalía decidió no continuar con el caso por falta de pruebas.
La fuente, radicada en Estados Unidos y que trabaja en el sector energético, dijo: «Betancourt se ha esforzado mucho por acercarse al círculo del presidente».
Según El País, la prohibición de viajar impuesta a Betancourt por Zúrich se levantó tras la presión ejercida por funcionarios en Washington. Al ser consultada por Bloomberg sobre el papel de Betancourt en el sector petrolero venezolano, la Casa Blanca declaró: “Estamos colaborando muy bien con la presidenta Delcy Rodríguez y sus representantes. El petróleo está comenzando a fluir y grandes cantidades de dinero, que no se veían desde hace muchos años, están ayudando enormemente al pueblo venezolano”.
La investigación sobre el blanqueo de dinero de Betancourt en España fue desestimada por un juez en marzo, después de que la defensa de Betancourt presentara sentencias de 2023 de tribunales venezolanos que alegaban que las transacciones financieras eran legales. El caso se reabrió por completo en junio.
La semana pasada, varios periodistas radicados en Venezuela denunciaron haber sido objeto de constantes ataques en las redes sociales por hablar sobre Betancourt. «Después de las figuras del régimen, [Betancourt] representa la mayor amenaza para la transición a una democracia estable en Venezuela», afirmó Halvorssen.
Un portavoz del Departamento de Estado declaró a The Times: “El Departamento de Estado mantiene su compromiso de impulsar el plan de tres fases para la estabilización, la recuperación económica, la reconciliación y la transición democrática de Venezuela. Por lo general, el Departamento no comenta sobre sus acciones con respecto a conversaciones diplomáticas privadas ni casos específicos de visas debido a la confidencialidad de los registros. La Administración Trump está reestructurando y reformando el sector petrolero venezolano en beneficio tanto del pueblo estadounidense como del venezolano”.
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