MIAMI (AP) — El yerno de un destacado líder opositor venezolano fue condenado el martes a dos años y medio de prisión por su papel en una vasta conspiración para desviar 1.200 millones de dólares de la empresa estatal petrolera, parte de los cuales presuntamente terminaron en cuentas controladas por los hijastros del presidente Nicolás Maduro.
Fernando Vuteff, de 53 años, fue arrestado en 2022 en Suiza bajo una orden de captura de Estados Unidos mientras visitaba un banco en Zúrich para recuperar un valioso reloj de una caja de seguridad. El gestor de activos argentino es yerno del exalcalde de Caracas Antonio Ledezma, un férreo opositor de Maduro. Fue acusado en un tribunal federal de Miami de lavar sobornos y ganancias ilícitas provenientes de un falso esquema de cambio de divisas que involucraba a altos funcionarios venezolanos.
Vuteff, en una declaración realizada en noviembre ante fiscales suizos, describió que sintió pánico cuando supo que tres hijos de la primera dama venezolana, Cilia Flores, de una relación anterior, estaban detrás de cuentas financieras registradas a nombre de cuatro empresas fantasma en Escocia que él ayudó a crear. El descubrimiento ocurrió después de una reunión en Malta en 2015 que él organizó para un asociado, en la que “Los Chamos” —jerga venezolana para “los chicos”— aparecieron inesperadamente.
“Tuvimos que cerrar las cuentas. Pero fue muy difícil hacerlo porque cada cuenta tenía más de 100 millones de dólares. ¿Quién aceptaría esa cantidad de dinero tan rápido?”, dijo Vuteff a los fiscales suizos en Miami, explicando cómo durante los dos años siguientes fue presionado para transferir gradualmente el dinero fuera de las cuentas.
“Esta presión incluía amenazas debido a la posición política que tenían estas personas”, dijo, refiriéndose a los hijastros de Maduro. “No eran personas normales”.
Una transcripción de la declaración fue proporcionada a The Associated Press por alguien familiarizado con la investigación bajo condición de anonimato, ya que la investigación suiza sigue en curso.
La corrupción es generalizada en Venezuela —el país solo supera a Somalia en un ranking ampliamente citado de 180 países sobre niveles percibidos de corrupción— y los fiscales estadounidenses han descubierto miles de millones en fraudes y sobornos vinculados a altos funcionarios en los últimos años.
Pero la presión judicial, que incluye acusaciones por narcotráfico contra Maduro y varios de sus colaboradores, ha hecho poco para debilitar el control del líder socialista sobre el poder. Maduro se dispone a jurar el cargo el 10 de enero para un tercer mandato de seis años tras reclamar la victoria en las elecciones presidenciales de este verano, pese a pruebas generalizadas de que su oponente ganó por un margen de dos a uno.
Mientras tanto, el antes abundante flujo de casos venezolanos ha disminuido, ya que varios fiscales clave en Miami han renunciado, el Departamento de Justicia ha centrado su atención en investigaciones de seguridad nacional en China y Rusia, y la administración Biden ha ofrecido alivio de sanciones en un intento hasta ahora infructuoso de persuadir a Maduro de cambiar de rumbo.
Vuteff es uno de los acusados de mayor perfil arrestados como parte de la Operación Money Flight, una investigación de varios años liderada por el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos que apunta a la corrupción dentro de la industria petrolera venezolana. Varios otros siguen prófugos, incluido el exjefe de Vuteff, Ralph Steinmann, en una firma suiza, y uno de sus antiguos clientes, Raúl Gorrín, un magnate de medios multimillonario acusado en octubre de organizar un esquema de cambio de divisas con préstamos falsos para malversar más de 1.000 millones de dólares de la petrolera estatal PDVSA en un momento de caída de la producción de crudo.
Gorrín ya había sido acusado en 2018 por su presunta participación en un caso separado de sobornos en el que se le acusa de haber pagado coimas, incluyendo yates, jets privados y caballos de salto de competición, a dos ex tesoreros nacionales de Venezuela.
Ahora un lavador de dinero condenado para multimillonarios, Vuteff proviene de orígenes humildes, trabajando desde los 12 años en una lavandería que su familia tenía debajo del pequeño apartamento donde vivían en una zona rural de Argentina.
El abogado defensor Brian Bieber dijo que Vuteff sentía un profundo arrepentimiento por sus errores, cooperó activamente con la investigación del gobierno y ya había pagado un alto precio por sus crímenes al no poder estar junto a sus padres cuando murieron debido a restricciones de viaje.
“S sé que las decisiones que tomé en el pasado fueron incorrectas y no intento encontrar excusas para justificarlas”, dijo Vuteff, conteniendo las lágrimas, al juez Darrin Gayles durante la sentencia del martes.
Los fiscales, encabezados por la fiscal federal adjunta Nalina Sombuntham, habían solicitado una condena de 41 meses.
“Sé que nunca podré deshacer el daño que he causado. Pero puedo prometerle que he utilizado esta experiencia en mi vida para cambiar”, añadió Vuteff. “Mi único deseo es redimirme”.
Veintinueve amigos de la infancia, socios comerciales y familiares de su esposa venezolana también enviaron cartas al tribunal solicitando clemencia. Notoriamente ausente estuvo cualquier carta de su suegro, Ledezma, quien lideró protestas masivas contra el gobierno antes de ser arrestado en 2015 acusado de conspirar para un golpe de Estado. Ledezma huyó del arresto domiciliario en 2017 y se estableció en España, donde Vuteff vivía antes de su arresto.
“He aprendido a querer a Fernando como a un hijo”, dijo la esposa de Ledezma, Victoria Capriles, al juez durante la sentencia del martes. “Se ha ganado mi confianza, nuestro cariño”.
Como parte de su acuerdo de culpabilidad a principios de este año, Vuteff aceptó confiscar más de 4 millones de dólares en activos obtenidos ilegalmente, incluyendo bienes raíces en Miami, España y Paraguay.
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