Un contratista de defensa fugitivo apodado “Fat Leonard” que afirma tener fotos sexuales incriminatorias de altos mandos de la Marina de los EE. UU. podría convertirse en la última moneda de cambio en los esfuerzos del presidente venezolano, Nicolás Maduro, por obtener el reconocimiento oficial de la administración Biden, según expertos.
Pero no está claro cuánto luchará el gobierno de EE. UU. por el regreso de Leonard Glenn Francis, el propietario malasio de una empresa de servicio de barcos en el sudeste asiático que es el personaje central de uno de los escándalos de soborno más grandes en la historia del Pentágono, revelaron Julie Watson y Joshua Goodman en un reportaje para la agencia AP.
Huyó de la custodia de su casa en San Diego el 4 de septiembre y fue arrestado por la policía venezolana el martes cuando intentaba abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en las afueras de Caracas. Francis tuvo su primera comparecencia ante un tribunal el jueves, según un funcionario encargado de hacer cumplir la ley en Venezuela que habló el viernes con The Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado para hablar sobre procedimientos judiciales.
El funcionario, que había sido informado sobre el caso, dijo que ahora depende de Estados Unidos dar el siguiente paso. Las autoridades estadounidenses tienen 30 días para solicitar formalmente su extradición, algo que el funcionario consideró poco probable dado que la administración de Biden reconoce al líder opositor Juan Guaidó, no a Maduro, como el gobernante legítimo del país.
Venezuela y Estados Unidos tienen un acuerdo de extradición, pero no está claro si las autoridades estadounidenses han hecho una solicitud formal. En un correo electrónico, un portavoz del Departamento de Justicia dijo que la agencia no comenta sobre asuntos relacionados con la extradición. Incluso en circunstancias normales, las extradiciones pueden tardar muchos meses o incluso años en completarse.
La administración de Biden no reconoce oficialmente al gobierno socialista de Maduro, no tiene embajada en Venezuela y ha impuesto sanciones aplastantes al país que han amargado aún más las relaciones.
Las acusaciones de Estados Unidos contra Maduro y varios miembros de su círculo íntimo por cargos de narcoterrorismo o lavado de dinero han sido un gran factor de irritación entre los países. El caso más grave involucra al empresario Alex Saab, quien fue detenido con una orden de arresto estadounidense en 2020 mientras hacía una parada para repostar en Cabo Verde camino a Irán. Maduro considera a Saab un diplomático venezolano y no ha escatimado esfuerzos en la lucha por traerlo de regreso.
“No tengo ninguna duda de que los venezolanos aprovecharán (el arresto de Francis), especialmente porque han sentido los efectos del brazo largo del sistema de justicia estadounidense”, dijo David Smilde, un veterano experto en Venezuela que enseña en la Universidad de Tulane.
Francis es el cerebro de un gran esquema de soborno que atrapó a docenas de oficiales de la Marina. Francis admitió haberlos cortejado con fiestas sexuales en Asia a cambio de información clasificada sobre las rutas de los barcos de la Marina que utilizó para beneficiar a su empresa con sede en Singapur.
Francis se declaró culpable en 2015 y enfrentó hasta 25 años de prisión. Mientras esperaba la sentencia, se le dio confinamiento domiciliario en San Diego para recibir atención médica. Proporcionó información a los fiscales estadounidenses que aseguraron las condenas de 33 de los 34 acusados.
Pero con el caso acercándose a su fin y su audiencia de sentencia a solo unas semanas, se cortó el monitor del tobillo y desapareció cruzando la frontera hacia México. Las autoridades venezolanas dicen que luego fue a Cuba y luego a Venezuela, y que planeaba ir a Rusia cuando fue detenido.
En su apogeo, el imponente hombre de gran corpulencia y personalidad sociable ejerció una gran influencia como principal punto de contacto para los barcos de la Marina de los EE. UU. en toda Asia. El negocio de mantenimiento de barcos de su familia, Glenn Defense Marine Asia Ltd. o GDMA, con sede en Singapur, suministró alimentos, agua y combustible a los barcos durante décadas.
Ofreció a los oficiales carne de Kobe, puros caros, entradas para conciertos y fiestas sexuales en hoteles de lujo desde Tailandia hasta Filipinas. A cambio, los comandantes llegaron incluso a dirigir sus barcos, en su mayoría de la 7.ª Flota de la Marina, a los puertos que él controlaba para poder encubrir hasta 35 millones de dólares en cargos falsos.
No está claro qué información, si es que tiene alguna, tiene Francis que podría traer más vergüenza a la Marina de los EE. UU. Aún así, Smilde dijo que no le sorprendería ver a Francis aparecer en un video de confesión producido por el gobierno venezolano, insinuando que tiene más detalles lascivos.
“Estoy seguro de que a los venezolanos les encantaría eso”, dijo.
Ni los funcionarios estadounidenses ni los venezolanos han publicado detalles sobre cómo Francis pasó su tiempo prófugo o qué planeaba hacer en Rusia, pero sus viajes a tres países en un período de dos semanas indican que tuvo acceso a dinero y otra ayuda.
No está claro si Francis tenía contactos en Rusia que se ofrecieran a protegerlo y, si lo hizo, qué querían a cambio. Francis se jactó de que todavía tenía fotos y videos comprometedores de oficiales de la Marina.
“Lo que realmente preocupaba más a Estados Unidos era que estos oficiales fueran corrompidos por mí, que fueran corruptibles por las potencias extranjeras”, dijo Francis en una entrevista con el podcaster Tom Wright, quien creó una serie de nueve partes sobre el caso el año pasado. .
Jason Forge, exfiscal federal en San Diego involucrado en casos de extradición de alto perfil fuera de México, dijo que Francisco puede tratar de convencer a Venezuela de que tiene algo que ofrecer, pero Forge duda que realmente lo haga. Francis, quien fue puesto bajo arresto domiciliario después de someterse a cirugías, según documentos judiciales, también ha sido un prisionero costoso debido a su delicada salud.
“Incluso suponiendo que tenga fotos y videos vergonzosos de varios oficiales navales, a menos que sean de Hunter Biden en una de las fiestas, simplemente no veo que a Estados Unidos le importe”, dijo, refiriéndose al hijo de Biden.
Funcionarios estadounidenses señalan que Venezuela no parece haber detenido a Francis en su camino al país y podría deportarlo fácilmente por su cuenta sin ningún procedimiento judicial.
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