Delcir Sonda aún recuerda el momento en que vio al niño por primera vez. Años antes de que creciera para convertirse en una de las estrellas más grandes del deporte más importante del mundo, años antes de que alguien fuera de su comunidad local en São Vicente, una ciudad dormitorio del cercano puerto de Santos, hubiera escuchado su nombre, Sonda notó a Neymar jugando al fútbol en una jaula.
Fue un encuentro casual. Sonda estaba navegando con algunos amigos un domingo por la tarde a mediados de la década de 2000 cuando vio a un grupo de niños jugando en una superficie dura dentro de un recinto cercado. Intrigado, les pidió a sus amigos que se detuvieran para poder mirar más de cerca, revela Tariq Panja en The New York Times.
“Había un niño allí que era totalmente diferente a los demás”, dijo Sonda sobre Neymar, que tendría 11 o 12 años en ese momento. “Se metió en mi cabeza. Nunca imaginé que este niño algún día se convertiría en mi jugador”.
Años más tarde, volverían a cruzarse: Neymar, una estrella en ciernes a punto de convertirse en el foco de una guerra de ofertas intercontinental, y Sonda, un magnate de los supermercados que había adelantado a Neymar y a su familia millones de dólares en lo que creía que era seguro. inversión en el prodigioso talento futbolístico del jugador.
Esa relación se someterá a escrutinio en un tribunal español el lunes, cuando comience un juicio por una de las transferencias más notorias en la historia del fútbol: el acuerdo de 2013 que llevó a Neymar al club español Barcelona.
¿De qué trata el juicio? Dinero, principalmente, aunque los cargos oficiales involucran corrupción y fraude . En su demanda, Sonda ha presentado a Neymar, sus padres, dos de sus ex equipos y varios ejecutivos destacados del fútbol como arquitectos de un elaborado esquema que lo estafó en decenas de millones de dólares.
Pero el caso también se trata de promesas incumplidas, mala sangre y el lado oscuro de un mercado de 7.000 millones de dólares al año en el que los equipos de fútbol más ricos del mundo, con la ayuda de una red de agentes, intermediarios e inversores, intercambian jugadores como mercancías: multimillonarios. valoraciones en dólares hechas de carne y hueso y sueños.
Los abogados de Neymar han dicho que las autoridades españolas carecen de jurisdicción para conocer el caso. Barcelona se negó a comentar para este artículo.
Un hombre rico cuando hizo el trato en 2009, Sonda busca al menos $ 35 millones, la cifra que dice que le deben de acuerdo con los términos de su inversión original en los derechos económicos de Neymar. Pero Sonda realmente no necesita el dinero, admitió, y no parece importarle particularmente si Neymar y sus padres terminan en la cárcel, o si el juicio interrumpe la carrera de Brasil hacia la Copa del Mundo .
Todo lo que quiere, dijo en una entrevista en su oficina en lo alto de São Paulo, es la verdad.
Santos, el equipo brasileño que se hizo famoso hace más de medio siglo gracias a su estrella, Pelé, estaba en un aprieto en 2009. Necesitaba desesperadamente una afluencia de dinero, mucho dinero, para mantener a Neymar, entonces de 17 años, en el club el tiempo suficiente para asombrar a la multitud en Vila Belmiro, su estadio de caja de chocolate, mientras negociaba la venta de sus derechos por las enormes ganancias que sabía que traería.
Como la mayoría de los otros equipos brasileños de la época, Santos temía perder al adolescente Neymar antes de que hubiera jugado un partido para el primer equipo del club. El padre del jugador, Neymar Sr., ya había asegurado que su hijo era muy conocido en los círculos de élite del fútbol; cuando Neymar tenía solo 14 años, su padre lo había llevado al Real Madrid en España para un mes de entrenamiento.
Las actuaciones de Neymar allí crearon rápidamente un mercado: el Real Madrid organizó un examen médico para él y, según los informes, se preparó un contrato , pero Santos, citando las regulaciones de la FIFA en ese momento, exigió que regresara a Brasil. (Neymar dijo más tarde que había sido su elección volver a casa). Santos sabía que tenía un premio poco común, pero también lo sabía la familia de Neymar. Así que se aseguró un arreglo curioso: Santos le ofreció a Neymar el control del 40 por ciento de sus derechos económicos, la tarifa de transferencia que un equipo más grande eventualmente tendría que pagar a Santos para adquirirlo, a cambio de un poco más de tiempo.
La buena noticia, dijo Santos, era que el club tenía un comprador para esos derechos: Sonda, quien con su hermano había acordado pagar 5 millones de reales, luego unos $2 millones, a Neymar y su familia por el 40 por ciento que era. en oferta.
“Se hicieron ricos de la noche a la mañana”, dijo Sonda, de 74 años, en una entrevista con The New York Times, señalando la mesa de caoba en su oficina del piso 24 donde se firmó el contrato.
Para entonces, hombres como Sonda se habían convertido en componentes valiosos del ecosistema del fútbol brasileño. Con los clubes sumidos en un estado aparentemente permanente de crisis financiera, tuvieron que encontrar soluciones creativas para mantener sus plantillas. Entran los empresarios, los hombres de negocios.
Para atraer a sus mejores jugadores jóvenes para que se queden aunque sea solo uno o dos años más, los equipos dividirían sus derechos económicos y venderían esas piezas a los inversionistas a cambio de inyecciones regulares de efectivo.
Sabiendo que la devolución no estaba garantizada, los compradores suelen ser fanáticos adinerados de los equipos. Para Sonda, invertir con Santos fue en parte sentimental, un recuerdo de su infancia, cuando escuchaba los partidos del equipo en radios de transistores.
“Pelé, Pelé”, dijo Sonda, imitando a un comentarista mientras se acercaba una radio imaginaria a la oreja.
Sonda también invirtió en otros clubes, aunque, en particular, Internacional, su equipo favorito. Internacional tenía su sede en Rio Grande do Sul, el estado sureño al que habían emigrado los abuelos italianos de Sonda, donde nacieron él y sus cinco hermanos, y donde comenzó el imperio de supermercados de la familia como proveedor local de frijoles.
Las Sonda fueron su propia historia de éxito: la familia abrió su primer supermercado en 1974. Hoy hay 40, parte de una empresa que emplea a más de 15,000 trabajadores.
A medida que aumentaba la fortuna de la familia, Sonda y su hermano Idi se animaron a diversificarse en el fútbol. En 2004, crearon una empresa llamada DIS (por sus iniciales y el apellido) para comprar acciones de jugadores.
Sonda y su hermano vieron el negocio como una forma de invertir en algo que disfrutaban, dijo, un proyecto que podría servir como un esfuerzo de caridad pero que también ofrecería ganancias ocasionales. Los jugadores de fútbol en ciernes que conoció como inversionista, dijo, a veces le recordaban sus propias luchas como un niño pobre que soñaba con una vida mejor.
Sonda dijo que no podía recordar en cuántos jugadores había invertido DIS a lo largo de los años, pero los jugadores que DIS firmó recibieron equipos de fútbol y estipendios ocasionales. Algunos eventualmente jugaron para el equipo nacional de Brasil. Algunos de los que no lo lograron, dijo Sonda, finalmente fueron reclutados para trabajar en el imperio de los supermercados.
Ese nunca iba a ser el caso con Neymar.
Neymar Jr. siempre estuvo destinado al estrellato. Dos años después de su debut con Santos cuando tenía 17 años en 2009, estuvo lo suficientemente cerca como para tocarlo. Sin embargo, incluso antes de haber jugado un juego, la maniobra para controlar su futuro estaba tomando forma.
El dinero siempre había sido un punto de presión en la relación con la familia de Neymar, dijo Sonda. Antes de aceptar el acuerdo original con DIS, dijo Sonda, Neymar Sr. había reclutado a Wagner Ribeiro, entonces uno de los principales agentes de Brasil, para tratar de obtener un precio más alto. Ribeiro sugirió que otros clubes y otros postores, incluido el propietario del Chelsea, Roman Abramovich, también estaban interesados en la participación del 40 por ciento en Neymar. El precio, insinuó Ribeiro, debería ser más alto.
Las conversaciones continuaron hasta la medianoche antes de que Sonda tuviera suficiente. No pagaría más que su oferta original de alrededor de $2 millones. Las negociaciones, dijo, habían terminado. Al día siguiente, Neymar y sus padres fueron a la oficina con paneles de madera de Sonda y firmaron el papeleo.
Para Sonda, el primer indicio de que algo andaba mal llegó aproximadamente un año después de que Neymar comenzara a jugar en el primer equipo del Santos. Hasta entonces, recordó Sonda, había recibido invitaciones periódicas para jugar billar y comer pizza con Neymar y su familia después de los partidos en la casa que Neymar había comprado con parte de los 2 millones de dólares que había recibido. Sin embargo, para 2011, comenzó a notar la presencia de otros invitados, incluido Pini Zahavi, el agente israelí conocido por negociar algunos de los intercambios más importantes en el fútbol. “Comenzó a aparecer porque quería llevarlo a Inglaterra”, dijo Sonda sobre Zahavi.
Al mismo tiempo, según Sonda, el padre de Neymar había comenzado a pedirle a Sonda que le vendiera los derechos económicos de su hijo. Las ofertas de Neymar Sr. siguieron aumentando, llegando finalmente a los 8 millones de euros, dijo Sonda. “’Ya ganaste mucho’”, recuerda Sonda que le dijo.
Sin embargo, cobrar su inversión a bajo precio fue “una propuesta indecente”, dijo Sonda. Ya había visto noticias de que equipos europeos, incluido el Real Madrid, estaban dispuestos a pagar hasta 70 millones de euros por Neymar. Ese tipo de honorarios habría significado cerca de 30 millones de euros para DIS, una rentabilidad de 15 veces lo que la empresa de Sondas había invertido en 2009.
En Santos, las apuestas también subían. El club ya había renegociado el contrato de Neymar. Ahora, cedió a una demanda de Neymar Sr. de proporcionar una carta que lo autorice a negociar el precio de transferencia de su hijo con otros equipos, a pesar de que Neymar Jr. todavía estaba bajo contrato con Santos.
Armado con la carta, cuya legalidad cuestiona el DIS, pero un documento requerido por las reglas de la FIFA, Neymar Sr. y un grupo de agentes aseguraron reuniones con algunos de los equipos más grandes del mundo: Chelsea. Bayern Munich. Real Madrid.
Sin embargo, detrás de escena, en un acuerdo del que ni Santos ni DIS se enterarían hasta años después, Neymar Sr. y Barcelona ya habían llegado a un acuerdo.
En él, el club acordó pagar 10 millones de euros de forma inmediata a una empresa creada por los padres de Neymar, y luego 30 millones más una vez que Neymar fichó por el Barcelona al final de su contrato con el Santos en 2013. Una cláusula de penalización que obligaba a la devolución de la totalidad 40 millones de euros aseguraron que Neymar no cambiaría de opinión.
DIS escribió a Barcelona, exigiendo saber si los rumores de un acuerdo para Neymar eran ciertos. El club negó que tuviera un acuerdo, dijo Sonda. (Barcelona se negó a comentar sobre la afirmación de Sonda; la transferencia de Neymar ha causado previamente problemas legales para el equipo, y tanto el club como dos de sus expresidentes son acusados en el próximo juicio ).
En la primavera de 2013, Santos parpadeó: preocupado por la posibilidad de perder su preciado activo por nada, acordó vender los derechos de Neymar al Barcelona por el precio con descuento de 17,1 millones de euros (alrededor de $22,5 millones en ese momento). Unos cuantos acuerdos complementarios endulzaron un poco el trato, y el precio total por Neymar, más de 100 millones de dólares , salió a la luz solo después de que un miembro del Barcelona llevó al club a los tribunales.
Pero debido a que ninguno de los pagos secretos del Barcelona a la familia de Neymar formaba parte del precio de transferencia oficial, la empresa de Sonda quedó excluida de lo que dice que era su parte legítima. Al final, DIS recibió solo 6,8 millones de euros.
“Vendieron mi 40 por ciento a Barcelona”, se enfureció Sonda. “Me engañaron”.
Baker McKenzie, el bufete de abogados que representa a Neymar, se negó a discutir los detalles del caso. Sin embargo, ha desestimado la base misma de la demanda de Sonda, así como la jurisdicción del tribunal español, porque la transferencia involucraba a ciudadanos brasileños y se llevó a cabo en Brasil. En ese país, ha señalado la firma, la corrupción entre particulares no es delito. / Más en The New York Times
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